Китай, вторая половина XIX века. На троне с шелковыми подушками восседает один из представителей династии Цин, чей девиз "Вселенское процветание" (Сяньфэн) стал прозвищем. На деле страна по локоть в гражданской войне. Англичане аккуратно лавируют меж двух берегов: жмут засахаренные пальчики имперских мандаринов и мозолистые лапы тайпинов-мятежников. Держат нейтралитет. Но нужно сделать выбор: кого-то из местных поддержать, а кого подвинуть. Такова "участь" любой колониальной политики. Бремя белого. Тем временем один белый, смуглый-загорелый - неугомонный старина Флэши, заскучал. Оказавшись на берегах Жемчужной реки, полковник Флэшмен решает убить сразу трех зайцев - соблазнить красотку, посозерцать окрестности и малость подзаработать. Легкая контрабанда опиумом - почему бы не поучаствовать? Как всегда, британский разведчик окажется в нужное время, в нужный час в своей стихии - между молотом и наковальней. Европейское варварство против ужасов Востока. Бульдог или Дракон - кто кого?